통계는 집단의 특성을 가능한 간결하게 수의 값으로 기술함을 목적으로 삼는다. 따라서 어떤 집단의 측정값 전체를 어떤 한 값으로 대표하여 나타내는 일은 극히 의의있는 일이라 하겠다. 이와 같이 집단의 측정값을 대표하는 수를 대표값이라 부른다.